Cómo elegir una empresa de alivio de deuda sin que te quemen: las 9 preguntas que yo no hice

En 2019 me llamaron once empresas en dos semanas. Había llenado un formulario en internet a las dos de la mañana y ese formulario, aprendí después, se vende. Tres me ofrecieron "programas del gobierno" que no existen. Una me pidió $499 "para abrir el expediente". Otra me dijo que si no firmaba ese día perdía la "aprobación".

Terminé escogiendo bien, pero por suerte y por una consejera de la agencia sin fines de lucro que me dijo qué preguntar. Esta es la lista que armé después, con lo que hubiera querido saber antes.

1. ¿Me van a cobrar algo antes de cerrar el primer acuerdo?

Si la respuesta es sí, cuelga. Desde octubre de 2010, la regla de ventas por teléfono de la Comisión Federal de Comercio prohíbe que una empresa de alivio de deuda cobre comisión antes de haber negociado un acuerdo con el acreedor, que tú lo hayas aceptado y que hayas hecho al menos un pago bajo ese acuerdo. La FTC lo explica en su guía sobre servicios de alivio de deuda y la regla de telemercadeo. "Cuota de inscripción", "apertura de expediente", "análisis financiero": todas son la misma cosa con otro nombre.

La empresa que usé me cobró el 22% de la deuda inscrita, pero hasta el mes once, cuando ya existía el acuerdo. Así tiene que ser.

2. ¿La comisión es sobre la deuda inscrita o sobre lo que me ahorran?

Las dos formas son legales, pero cambian mucho el resultado. Con mi tarjeta de $11,000, el 22% sobre la deuda inscrita fueron $2,420. Si hubiera sido 25% sobre el ahorro ($6,820), hubieran sido $1,705. Pregunta cuál usan y pide el número en dólares, no en porcentaje. Pídelo por escrito antes de firmar.

3. ¿Qué le va a pasar a mi crédito y me pueden demandar?

Una empresa seria te dice que sí a las dos cosas. Tu puntaje va a caer porque dejas de pagar a los bancos. A mí me bajó 110 puntos. Y sí, un banco puede demandar antes de que haya acuerdo. En mi caso no pasó, pero a una vecina de la iglesia la demandó un banco en el mes cinco y la empresa tuvo que negociar con el abogado del banco de prisa. Si te dicen "tu crédito no se afecta" o "nadie te puede demandar", están mintiendo.

Lo que ayuda a entender el proceso completo antes de meterte es leer qué es el alivio de deuda y cómo funciona en la guía de Deuda Cero. Explica las caídas de crédito y los plazos en el orden en que pasan.

4. ¿De quién es la cuenta donde voy a ahorrar?

Debe ser tuya. A tu nombre, en un banco asegurado por la FDIC, y debes poder sacar tu dinero si te sales del programa. La regla de la FTC lo exige. Si la empresa quiere que le mandes el dinero a ella o a una cuenta que no controlas, no.

Yo abrí la mía con la ayuda del programa y revisaba el saldo en la aplicación cada quincena, igual que una cuenta normal.

5. ¿Con qué acreedores no trabajan?

Hay bancos y cooperativas que no negocian con empresas de liquidación, y hay deudas que no entran: préstamos federales de estudiante, manutención, impuestos, deudas con garantía como el carro o la casa. Una empresa honesta te dice desde la primera llamada cuáles de tus cuentas no puede tomar. Si te dicen "todo entra", desconfía.

6. ¿Están registrados en mi estado?

Esto cambia según dónde vivas. En Texas, los proveedores de servicios de manejo de deuda tienen que registrarse ante la Oficina del Comisionado de Crédito al Consumidor del estado. La Procuraduría General de Texas tiene una página sobre cobro y alivio de deudas con lo que la ley estatal exige y dónde quejarte. En otros estados es el departamento de instituciones financieras o el de protección al consumidor. Pregunta el nombre exacto del registro y revísalo tú.

7. ¿Me van a explicar el formulario 1099-C?

Cuando un banco perdona $600 o más, le avisa al IRS y te manda un formulario 1099-C. Esa cantidad cuenta como ingreso en tu declaración, a menos que califiques para una excepción, la más común es la insolvencia. El IRS tiene la página del formulario 1099-C en español. Una empresa que no te menciona esto en la primera llamada o no lo sabe o no le importa que te lleves una sorpresa en abril. A mí me lo mencionaron en la segunda llamada y me recomendaron hablar con un preparador. Lo hice.

8. ¿Puedo hablar con una persona en español, y el contrato viene en español?

No es un lujo. Vas a firmar un contrato de 24 a 48 meses que decide qué pasa con miles de dólares tuyos. Si la venta fue en español pero el contrato solo viene en inglés y nadie te lo lee, pide que te lo expliquen cláusula por cláusula y graba la llamada si tu estado lo permite. Texas sí lo permite si tú eres parte de la conversación.

La persona que me atendió hablaba español de verdad, no de guion. Esa fue una de las razones por las que me quedé.

9. ¿Qué dicen de ustedes las quejas?

No las reseñas de su página. Las quejas. La CFPB tiene una base de datos pública de quejas donde puedes buscar el nombre de la empresa y leer qué reclamó la gente y cómo respondió la empresa. Lee las de los últimos dos años. Todas las empresas grandes tienen quejas; lo que importa es si responden y si se repite el mismo problema.

Las señales de alerta que ya conozco de memoria

• Te dicen que es un "programa del gobierno" o un "programa de perdón". No existe un programa federal que perdone deudas de tarjeta.
• Te garantizan un porcentaje de ahorro antes de ver tus cuentas.
• Te piden la contraseña de tu banco o de tu cuenta en línea.
• Te dicen que dejes de hablar con tus acreedores por completo. Puedes dejar que te representen, pero las cartas del banco las sigues abriendo tú.
• Te meten prisa. "La aprobación vence hoy." "Solo tenemos cupo esta semana." Nadie que negocie por ti durante tres años necesita que decidas en diez minutos.

Si ya te pasó algo de esto y te quitaron dinero, hay un lugar para reportarlo en español: ReporteFraude.ftc.gov. Yo reporté a la de los $499 aunque no les di nada. Alguien más sí se los dio.

Lo que sí puedes hacer mientras decides

No dejes de pagar por tu cuenta mientras comparas empresas. Dejar de pagar sin plan te mete en cargos por mora y tasas de castigo sin que nadie esté negociando por ti. Si vas a dejar de pagar, que sea porque ya firmaste con alguien que va a negociar.

Y compara con lo que puedes hacer sola. La guía de Deuda Cero con estrategias para salir de deudas más rápido tiene varias que no requieren empresa: pedir la baja de tasa, ordenar por interés, el pago fijo. Yo usé esas con tres de mis cinco tarjetas y funcionaron. La empresa la usé para la que no.

Nueve preguntas, una llamada de veinte minutos. Si la persona del otro lado se incomoda con alguna, ya tienes tu respuesta.